En 1981, le ministère de la Culture, sous l’égide de Jack LANG, ouvre ses portes au rock et, plus largement, aux musiques populaires. La politique du ministère, en liaison avec la profession et les artistes, vise, alors, à faire connaître la richesse des musiques d’aujourd’hui.
Le ZENITH a jaillit d’une idée, évidente, comme toutes les bonnes idées : concevoir une salle spécialement adaptée pour ces types de musiques. Elle se concrétise avec deux architectes, Philippe CHAIX et Jean Paul MOREL, qui, avec des professionnels du spectacle, Daniel COLLING et Daniel KERAVEC, inventent le concept du ZENITH.
Le public ne s’y trompe pas : il en fait aussitôt le lieu incontournable de ces musiques puisque, conçu au départ comme prototype temporaire, le ZENITH de Paris, situé sur le Parc de la Villette, 25 ans après est toujours aussi vivant qu’au premier jour de son lancement.

C’est avant tout parce que le concept du ZENITH est simple et qu’il répond à de vrais besoins que son succès a été immédiat.
Musique populaire ne rime pas forcément avec précaire et éphémère. Il faut d'une part satisfaire le public qui veut, et c’est normal, bien voir, bien entendre, être bien assis et bien accueilli, et d'autre part tenir compte des professionnels du spectacle : les spectacles sont de plus en plus sophistiqués, mais aussi très différents les uns des autres ; les goûts du public évoluent rapidement. Il ne faut pas figer les salles par des équipements scéniques fixes trop lourds. Le rapport scène-salle, la qualité acoustique, la circulation d’un très grand nombre de spectateurs doivent être pris en compte par des options particulières.
Une réflexion menée avec la profession a ainsi permis de définir les critères qui garantissent une réalisation fonctionnelle au plus près de la demande des artistes et du public : ces critères font l’objet d’un cahier des charges unique en son genre.